¿Qué causa la contaminación por metales tóxicos en alimentos?

La noticia de que un equipo de científicos de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE)  halló cadmio y plomo en muestras de tomate, zanahoria y lechuga, que se vendían en cuatro mercados de Quito, generó varias dudas en la ciudadanía sobre cómo llega ese tipo de contaminación a los alimentos que se consumen a diario en las mesas de las personas.

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Doris Vela, docente investigadora de la PUCE, y parte del equipo que realizó el estudio, explica cómo ocurre este proceso desde los cultivos de alimentos como zanahoria, lechuga y tomate, que fueron analizados en los laboratorios de la institución.

¿Cómo se contaminan los alimentos?

Según la científica, esta contaminación se genera por los procesos en la agricultura y para solucionarlos a futuro, es necesario evaluar todos los factores donde puede originarse la contaminación: suelo, aire, agua, pesticidas, fertilizantes, entre otros. 

Los metales tóxicos llegan hasta ahí desde diversas actividades humanas. Por ejemplo, pueden salir como gases contaminantes o residuos sólidos hacia los ríos o el suelo y estos pueden transferirse o bioacumularse en las plantas. 

“Cuando nos alimentamos de las hojas, raíces o frutos de esas plantas, estamos expuestos a esos contaminantes y, por tanto, a las consecuencias de esa exposición”.

Aunque el estudio se realizó en 2019, tiene vigencia en la actualidad, porque las observaciones son resultado de los procesos de producción agrícola que no han cambiado, explica Vela. Por eso, señala que si se hicieran nuevos estudios ahora con esos u otros vegetales, probablemente los hallazgos serían similares.

Los riesgos para la salud

Aunque en la publicación se dice que “la ingesta diaria de metales y el índice de riesgo para la salud no mostraron riesgo por el consumo diario” de tomates, zanahorias y lechugas, la doctora Vela explicó que, sí hubo una transferencia de metales pesados desde el alimento a la mosca, también puede ocurrir un proceso similar desde esos productos hacia los seres humanos que los comen “y si existe bioacumulación, puede tener un efecto tóxico a largo plazo”.

De acuerdo con Vela, el riesgo de la población se produce si hay una exposición continua a estos metales tóxicos, por medio de la alimentación diaria. Precisamente por eso, para su estudio eligieron tres vegetales que se consideran de consumo diario o frecuente entre los quiteños y los resultados prueban que “estamos expuestos a estos contaminantes a través de la alimentación diaria.

Para resolver el problema a futuro, la científica considera que luego de determinar por dónde llega la contaminación a los productos agrícolas de consumo humano “debería impulsarse la aplicación de nuevos métodos de cultivo que respeten el medio ambiente y mejoren la calidad de los alimentos, por ejemplo, la agricultura orgánica o el uso de controladores biológicos en lugar de pesticidas o plaguicidas”. 

Además, recomienda que las autoridades ejecuten controles de aplicación de las normativas sanitarias para evaluar la presencia de contaminantes en todos los niveles del proceso de producción agrícola.

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