El crimen recluta a menores de edad con la promesa de "una vida mejor"

Solo en los primeros nueve meses de 2024, en Ecuador, la justicia capturó a más de tres mil menores de edad por la comisión de diversos crímenes. Esta cifra refleja el creciente reclutamiento de niños y adolescentes por bandas del crimen organizado, especialmente en sectores marginales del país. Cada vez es más común escuchar a la Policía Nacional informar sobre la detención de menores por delitos como secuestro, extorsión o asesinato.

Una realidad alarmante que se refleja en las cifras de la institución, que solo entre enero y mediados de octubre de este año detuvo a 3.086 menores de edad por diversos crímenes, casi el doble que los 1.889 del mismo período de 2023 y los 1.610 de 2022. En los últimos cuatro años, 8.201 menores fueron aprehendidos.

Según la Policía, el 63 % de las detenciones de 2024 se concentran en las provincias de Guayas y Pichincha, las más pobladas de Ecuador, con Guayaquil y Quito como sus respectivas capitales; además de las costeras El Oro, Los Ríos y Manabí, "regiones clave para la actividad de grupos de delincuencia organizada", especialmente vinculados al narcotráfico.

Menores que secuestran 

En un reciente caso, tres menores que intentaban secuestrar a un comerciante fueron detenidos en un barrio del norte de Guayaquil. Los adolescentes estaban involucrados en otros casos de secuestro y asesinato y, según la Policía, pertenecían a los Chone Killers, una de las bandas catalogadas como terroristas por el presidente Daniel Noboa tras la declaratoria de conflicto armado interno que hizo a inicios de 2024.

Aunque el mayor número de detenciones de estos menores se realiza por tráfico de droga, robo o porte de armas, el crecimiento preocupante se registra en delitos como extorsión, robo a centros de salud y escuelas, secuestro y terrorismo.

Menores sin escuela 

Para Katherine Herrera, académica y consultora política en seguridad pública, el reclutamiento de menores por parte de grupos delictivos es el resultado del "abandono del Estado", ya que los niños y adolescentes, especialmente de sectores empobrecidos y sin servicios básicos, se convierten en "blanco fácil" de estas bandas, pues no van a la escuela ni a actividades extracurriculares que les permitan soñar con un futuro diferente.

"Estos niños, niñas y adolescentes no ingresan a estas bandas por dinero, sino en busca de un sentimiento de pertenencia", afirmó a EFE Herrera, quien recientemente publicó una investigación sobre este tema.

"Han sufrido violencia, ausencia de los padres y el tejido social de las comunidades en las que viven está roto. Vienen estos grupos de delincuencia organizada, que utilizan a otros menores para captarlos, y les ofrecen escucha, dinero para ellos y sus familias, les prometen un cambio de vida, estatus, y ellos sienten que pertenecen a un lugar, que les están educando y dando una doctrina", explicó.

Con su investigación, determinó que ingresan al mundo criminal cada vez más pequeños, entre los 9 y los 10 años, y que el 60 % de los militantes de estos grupos en las cuatro provincias en las que hizo el estudio (Guayas, Los Ríos, Manabí y Esmeraldas) son menores de edad.

"Todos los líderes barriales entrevistados afirmaron tener un sobrino, vecino o conocido menor de edad que participa en alguna actividad ilegal", detalló en su reporte.

Esto ofrecen para reclutar a menores

Herrera conoció que los niños ingresan operando como "campaneros" (vigilantes) y luego pasan a ser "auxiliares", es decir, ayudantes de otros más grandes o adultos. Allí aprenden lo que necesitan y "pierden el miedo" hasta que los envían a cometer delitos.

Por estos crímenes, los menores pueden llegar a ganar entre 2.000 y 3.000 dólares cada tres meses, además de "bonos" por "trabajos especiales", ropa de marca, vehículos y motocicletas. "También les entregan terrenos y casas como forma de pago", dijo a EFE Max Campos, exviceministro del Interior y coronel retirado de la Policía.

Campos afirmó que esta práctica se realiza mucho en sectores como Durán, una de las ciudades más violentas de Ecuador y que es vecina de Guayaquil, donde las bandas del crimen organizado trafican tierras. "Es la manera más práctica de captar a una familia entera y no solo a los jóvenes", precisó.

Trabajo en prevención

El exfuncionario señaló que durante su gestión, entre 2021 y 2022, ya les preocupaba el involucramiento de menores en delitos, por lo que se plantearon algunos proyectos a largo plazo, aunque luego de su salida no se implementaron.

"Por cada causa de reclutamiento puede existir un programa o un proyecto que se puede realizar. Lo importante es que exista voluntad política y técnicos que puedan hacerlo", concluyó.

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