El litio, clave en la transición energética global

América Latina es un actor importante en la producción mundial de litio, ya que alrededor del 60 % del metal identificado se encuentra en Bolivia, Argentina y Chile.

Se prevé que la demanda de litio se multiplique por 40 en las próximas dos décadas debido a la transición energética hacia las energías renovables y la electromovilidad. El litio es un metal blando, de color blanco plata y químicamente reactivo. Es el elemento sólido más ligero de la naturaleza, su densidad es la mitad de la del agua.

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Cuenta con el potencial electroquímico más alto de todos los metales y una notable conductividad eléctrica y térmica. El litio, que deriva de la palabra griega lithos (piedra), se encuentra presente en muchos minerales, principalmente en la espodumena, la ambligonita, la lepidolita y la petalita. Hasta la fecha solo dos procesos de obtención han resultado factibles económicamente: en salmueras y en pegmatitas. 

Es un elemento abundante en la Tierra. Existen reservas muy repartidas en diferentes zonas del mundo. Sin embargo, la magnitud de algunas de ellas está por determinarse con precisión y la mayoría no están explotadas. La dificultad estriba en la década necesaria para poner en marcha una planta minera para el proceso de extracción. 

El litio, tercer elemento de la tabla periódica, fue descubierto en 1817 por el químico sueco Johan August Arfwedson, que lo encontró en una mina de petalita de la isla Utö (Suecia). Posteriormente William Thomas Brande y Humphrey Davy lograron aislarlo mediante electrólisis del óxido de litio.

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En 1923 la empresa alemana Metallgesellschaft comenzó a sintetizarlo a escala industrial, pero no fue hasta la Guerra Fría cuando tuvo un papel significativo por su utilización en la carrera armamentística.

Pero la actual importancia económica del metal se remonta a la década de los noventa, cuando la multinacional japonesa Sony lanzó al mercado la primera batería recargable de iones de litio. Desde entonces, su principal uso se concentra en la manufactura de baterías, donde ha sustituido al níquel, y en toda clase de dispositivos, especialmente en el mercado de la automoción. 

El litio en América Latina América Latina es un actor mundial privilegiado en torno al litio, con una gran especialización en los procesos de extracción y la producción de compuestos. El acelerado crecimiento de la demanda del mineral, vinculado con la transición hacia las energías renovables, ha abierto oportunidades en la región. 

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), América Latina alberga cerca del 60 % del litio identificado en el mundo. Las mayores reservas se encuentran en el denominado “triángulo del litio”, una zona de los Andes conformada por Argentina, Chile y Bolivia.

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El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estima que en 2022 había 86 millones de toneladas identificadas. Bolivia alberga 21 millones, el 23,7 % del total mundial, Argentina 19,3 millones (21,5 %) y Chile 9,6 millones (11,1 %). Los principales yacimientos de Argentina están situados en las regiones de Salta, Catamarca y Jujuy, los de Chile en el Salar de Atacama y los de Bolivia en la zona del Salar de Uyuni. Asimismo, Brasil, México y el Perú, con depósitos menos extensas

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