Epigenética y salud: el impacto de los factores externos en nuestros genes

La epigenética es un campo emergente de la biología que explora cómo factores externos, como el ambiente y el estilo de vida, pueden modificar la expresión de nuestros genes sin alterar la secuencia genética en sí misma. A diferencia de la genética clásica, que se centra en la herencia directa de genes, la epigenética estudia los mecanismos que regulan la activación o desactivación de estos genes. Este proceso puede tener efectos profundos en la salud y el desarrollo de las personas.

¿Qué es la epigenética?

El término ‘epigenética’ fue acuñado por el biólogo británico Conrad Hal Waddington en 1942. Waddington definió la epigenética como "la estudio de los cambios en la expresión génica que no involucran cambios en la secuencia del ADN".

La palabra ‘epigenética’ proviene del griego ‘epi’, que significa ‘sobre’ o ‘por encima de’, y ‘genética’, lo que implica que la epigenética actúa sobre el genoma sin cambiar su estructura básica. Según explica Manel Esteller, investigador en epigenética del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), “la epigenética es el conjunto de modificaciones químicas que regulan la actividad de los genes, pero no afectan su código genético”.

Estas modificaciones pueden ocurrir a través de mecanismos como la metilación del ADN, que consiste en la adición de un grupo metilo a las bases del ADN, y la modificación de histonas, proteínas que empaquetan y organizan el ADN en el núcleo celular. Estos cambios epigenéticos influyen en qué genes se expresan y cuáles se silencian, afectando funciones como el desarrollo celular, la diferenciación de tejidos y la adaptación a estímulos externos.

Impacto del ambiente

El ambiente juega un papel crucial en las modificaciones epigenéticas. Factores como la dieta, la exposición a toxinas, el estrés y el ejercicio físico pueden influir en los patrones epigenéticos de una persona. Por ejemplo, estudios han demostrado que la alimentación rica en nutrientes como el ácido fólico y las vitaminas del grupo B puede promover la metilación del ADN, reduciendo el riesgo de enfermedades como el cáncer.

Por el contrario, la exposición prolongada a contaminantes ambientales, como el humo del tabaco, puede alterar negativamente la epigenética y contribuir al desarrollo de enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Randy Jirtle, profesor de genética de la Universidad de Duke, señala que “aunque no podemos cambiar nuestra secuencia de ADN, podemos modificar la forma en que se expresan nuestros genes a lo largo de la vida, dependiendo de cómo interactuemos con nuestro entorno”.

Sobre las enfermedades

Uno de los descubrimientos más emocionantes de la epigenética es su implicación en la predisposición a enfermedades. Aunque heredamos una base genética de nuestros padres, los factores epigenéticos pueden activar o desactivar genes asociados con enfermedades como el cáncer, la diabetes y trastornos neurodegenerativos. Por ejemplo, se ha encontrado que ciertos cambios epigenéticos en los genes supresores de tumores están relacionados con el desarrollo de distintos tipos de cáncer.

Además, la epigenética también tiene un papel importante en el envejecimiento. Los patrones epigenéticos cambian con la edad, lo que puede influir en la aparición de enfermedades relacionadas con el envejecimiento. De acuerdo con Steve Horvath, profesor de genética en UCLA, "el envejecimiento epigenético puede servir como un reloj biológico que refleja el estado de salud de una persona y su riesgo de desarrollar enfermedades crónicas".

La epigenética nos ofrece una nueva forma de entender la relación entre nuestros genes y el ambiente. Aunque nacemos con un conjunto específico de genes, los factores externos y el estilo de vida pueden influir en cómo estos genes se expresan, lo que impacta nuestra salud y bienestar. A medida que la investigación en este campo avanza, las aplicaciones de la epigenética podrían ofrecer nuevas estrategias para prevenir y tratar enfermedades complejas.

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