Imágenes mentales: ¿Qué ocurre cuando se las deja de crear?

La visión, la percepción y la memoria se alteran y pierden autonomía. Adam Zeman no les prestaba mucha atención a las imágenes mentales hasta que conoció a alguien que no las tenía. En 2005, este neurólogo británico vio a un paciente que mencionó que un pequeño procedimiento quirúrgico le había quitado la capacidad de evocar imágenes.

Durante los 16 años transcurridos desde ese primer paciente, Zeman y sus colegas conocieron más de 12.000 personas que afirman no tener esa cámara mental. Los científicos calculan que decenas de millones de personas presentan este trastorno denominado afantasía, y que millones más tienen imágenes extraordinariamente intensas, lo que llaman hiperfantasía.

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En sus investigaciones más recientes, Zeman y sus colegas están reuniendo pistas sobre la manera en que surgen estos trastornos mediante cambios en las conexiones del cerebro que vinculan los centros visuales con otras regiones. También están comenzando a explorar cómo parte de ese cableado puede evocar otros sentidos, como el sonido, en la mente. Con el tiempo, esas investigaciones podrían fortalecer la imagen (o el oído) mental con pulsaciones magnéticas.

En pleno 2024, existe un porcentaje de personas, en torno al 1% de la población, que es incapaz de hacer este ejercicio: son aquellos individuos que tiene afantasía, una característica neurológica que impide crear imágenes conscientes en la mente. 

Una revisión científica ha profundizado recientemente en el conocimiento, todavía limitado, de este rasgo y ha concluido que se asocia con una reducción de la memoria autobiográfica y el reconocimiento facial. También es más común en personas con autismo y en individuos con tendencia a ocupaciones científicas.

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De entrada, la afantasía no es una enfermedad. Más bien, se trata de una característica que explica cómo un individuo procesa la información y que, “ocasionalmente, puede ser un síntoma de un trastorno neurológico o psicológico”, afina Zeman. 

Una lesión en el cerebro o la evolución de una patología puede desencadenar una pérdida de la capacidad de evocar imágenes visuales en la mente, pero este rasgo acostumbra a ser hereditario y permanente. Y las personas sanas que lo experimentan son completamente funcionales.

MENOS MEMORIA AUTOBIOGRÁFICA

En las mediciones experimentales sobre la memoria, las personas con este rasgo neurológico también han presentado un deterioro leve a moderado. “De acuerdo con la estrecha relación entre recordar el pasado e imaginar el futuro, la riqueza de las descripciones de escenas imaginadas también se reduce en la afantasía. La afantasia reduce de manera similar el detalle del testimonio de los testigos oculares”, señala Zeman en su artículo. 

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La memoria autobiográfica, que son los recuerdos de la vida de una persona, también se reduce en estos individuos, al punto de coexistir con un síndrome en el que quien lo padece carece de recuerdos vívidos en primera persona sobre su historia de vida, aunque es capaz de funcionar normal en su día a día.

Los científicos todavía están intentando desentrañar cómo opera un cerebro con afantasía. “La diferencia clave probablemente esté en la conectividad, con una conexión más fuerte entre las regiones de pensamiento y las regiones sensoriales en personas con imágenes más vívidas”, defiende Zeman.

"Es un problema cognitivo que afecta directamente las capacidades cerebrales y sensoriales de un individuo. Se debe tratar con sesiones y ejercicios que estimulen esos períodos y recuerdos. La memoria es fundamental en todo", afirma Patricia Roldós, psiquiatra. 

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