Los cambios evolutivos abruptos encajan en la teoría de Darwin
El equipo dirigido por el profesor Mark Pagel desarrollaron un modelo estadístico que reconstruyó los cambios en el tamaño del cuerpo que ocurrieron a lo largo de los 170 millones de años
Cambios abruptos en la evolución de los animales están respaldados por un proceso direccional gradual de cambios incrementales sucesivos, como supone la teoría de la evolución de Darwin.
Publicado en Nature Communications, biólogos evolutivos de la Universidad de Reading proponen un nuevo modelo estadístico que busca explicar estos cambios repentinos y largos períodos de estasis que se han visto en la historia evolutiva de algunas especies.
El equipo dirigido por el profesor Mark Pagel desarrollaron un modelo estadístico que reconstruyó los cambios en el tamaño del cuerpo que ocurrieron a lo largo de los 170 millones de años de historia de más de 2.800 especies de mamíferos.
Los autores encontraron que, a pesar de que hay períodos para algunos mamíferos durante los cuales ocurren cambios abruptos en el tamaño, estos sucesos pueden entenderse como cambios "normales" que se basan en la variabilidad natural que la evolución agrega rutinariamente a las poblaciones naturales.
El profesor Mark Pagel, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Reading y autor principal del artículo, dijo: "Nuestro modelo estadístico proporciona una base para acomodar lo que previamente ha sido una espina en el costado de teóricos como Darwin.
"La teoría de la evolución de Darwin por selección natural predice cambios graduales e incrementales en los organismos que ocurren durante períodos de tiempo muy largos. Pero el registro fósil muestra con frecuencia cambios muy abruptos en los tamaños, formas, colores y otras características de los organismos, y estos se han utilizado durante al menos cincuenta años para desafiar la ortodoxia darwiniana.
"Mostramos en este artículo que incluso estos cambios abruptos se explican fácilmente como casos de lo que se conoce como 'selección direccional', cuando la selección natural atrae fuertemente un rasgo en una dirección. No se requieren mecanismos extradarwinianos especiales".
Muchos de estos cambios abruptos ocurrieron hace alrededor de 60-70 millones de años, un período que vio el surgimiento de muchos grupos de mamíferos diferentes a partir de formas anteriores. Por ejemplo, durante un período de 100.000 años, un pequeño animal de pastoreo primitivo (Conacodon entoconus), antepasado de las vacas, los antílopes y las jirafas actuales, aumentó su tamaño en más de 70 veces. Más recientemente, las ballenas barbadas (ballenas jorobadas, azules y cachalotes) han aumentado más de 100 veces su tamaño desde un pequeño ancestro parecido a un delfín en la misma cantidad de tiempo (unos 7 millones de años) que separa a los humanos modernos del antepasado común con los chimpancés.
