Así funciona Critterpedia, el "Shazam" de las arañas y serpientes

Hace unos años se popularizó “Shazam”, una aplicación para móviles o “app” que identificaba toda canción que estuvieses sonando en el momento. Ahora, en Australia, han creado un “Shazam” que, en lugar de identificar canciones, identifica arañas y serpientes.

Se trata de Critterpedia, una aplicación que se basa en inteligencia artificial (IA) que, con solo una foto, puede determinar el tipo de arácnido u ofidio que se encuentre.

La funcionalidad de esta app va más allá de lo anecdótico y de la curiosidad. Una persona podría salvar su vida y la de los que lo rodean si la app identifica que una araña encontrada en su casa es venenosa o completamente inofensiva. Lo mismo pasa con las serpientes, por supuesto.

No es gratuito que Critterpedia se haya desarrollado en Australia, un país de dimensiones continentales que cuenta con más de 2.000 especies de arañas y 170 especies de serpientes. De todas ellas, al menos dos tipos de arañas y 12 especies de serpientes son lo suficientemente venenosas como para matar a los humanos, según Vice.

Eso sí, no obstante estos datos, solo dos personas mueren al año por mordeduras de serpiente, según Critterpedia.

“Nos damos cuenta de que muchas personas no comprenden parte de nuestra hermosa vida salvaje y, por lo tanto, reaccionan con miedo”, dice el cofundador Murray Scarce a 7News .

Murray y su socia, Nic, tuvieron la idea en 2004. Cuando sus familiares llegaron de Londres para una visita, se dieron cuenta de la falta de información de fácil acceso para ayudar a los visitantes y la gente común a identificar las especies.

Volvieron a la idea en 2018 y obtuvieron el apoyo de la Agencia Nacional de Ciencia de Australia, CSIRO, para que despegara, le dicen a 7News. También se asociaron con varios expertos en arañas y serpientes, conservacionistas de la naturaleza y fotógrafos de vida silvestre para construir una base de conocimientos para la aplicación. Data61, el brazo de investigación e ingeniería de datos de CSIRO, está construyendo la funcionalidad técnica de la aplicación.

“Las diferencias visuales entre dos especies a veces pueden ser bastante sutiles, por lo que se necesita una gran cantidad de datos de entrenamiento para identificar adecuadamente a las criaturas”, asegura Matt Adcock, líder del proyecto.

"Comenzamos con una enorme cantidad de imágenes obtenidas de expertos en zoología que colaboran con Critterpedia, y hemos desarrollado un conjunto de herramientas para ayudar a etiquetar estas imágenes de forma semiautomática, verificar la información y verificar con otras fuentes de datos", explica.

Con la aplicación Critterpedia han colaborado 32 expertos australianos, quienes han provisto más de 200.000 imágenes de arañas y serpientes. Sin embargo, la herramienta se seguirá perfeccionando a medida que más usuarios aporten fotos. No solo eso las fotos subidas por el usuario contendrán la ubicación del GPS y otra información que permite identificar dónde viven ciertas especies.

Hay otra función de esta app, aseguran sus creadores: la educativa.

“Educar a las personas sobre nuestra vida silvestre de una manera divertida e interactiva, especialmente enfocándonos en nuestros amigos venenosos y profundizando en las razones por las que las personas albergan tantos miedos”, indica Murray a Vice. "Critterpedia puede crear un mundo en el que personas de todas las edades, procedencias y estatus puedan apreciar y respetar nuestro medio ambiente, y donde nosotros y los animales podamos coexistir pacíficamente”, agrega.