Las grandes tormentas eléctricas tropicales son radiactivas
El estudio aclara que la radiación es peligrosa si una persona se encontrara cerca de la fuente de origen
En la década de 1990, los satélites de la NASA diseñados para detectar partículas de alta energía procedentes de supernovas y otros objetos celestes descubrieron algo increíble: las grandes tormentas eléctricas terrestres generan estallidos de radiación gamma de alta energía, es decir, partículas radiactivas.
Para comprobarlo, un grupo internacional de científicos liderado por la Universidad de Bergen (Noruega) utilizó un avión espía U2, readaptado y propiedad de la NASA, para sobrevolar las tormentas y analizarlas in situ.
Así, descubrieron que la radiación gamma producida en las tormentas es mucho más común de lo que se pensaba y que la dinámica que crea la radiación encierra un tesoro de misterios aún por resolver.
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"En las tormentas eléctricas ocurren muchas más cosas de las que imaginábamos. Resulta que, esencialmente, todas las grandes tormentas eléctricas generan rayos gamma durante todo el día en muchas formas diferentes", explica Steve Cummer, catedrático en la Universidad de Duke y coautor de ambos artículos.
Los detalles de esa investigación se han dado a conocer este miércoles en sendos artículos publicados en la revista Nature.
La física general que hay detrás de cómo las tormentas eléctricas crean destellos de alta energía de radiación gamma no es un misterio. A medida que se desarrollan las tormentas, las corrientes de aire arremolinadas, junto a las gotas de agua, el granizo y el hielo, generan una carga eléctrica como la que se produce al frotar un globo en una toalla.
Las partículas con carga positiva terminan en la parte superior de la tormenta, mientras que las cargadas negativamente caen al fondo, creando un enorme campo eléctrico que puede ser tan fuerte como 100 millones de pilas AA.
Cuando otras partículas cargadas, como los electrones, se encuentran en un campo tan intenso, aceleran y, si alcanzan una velocidad suficiente, y chocan con una molécula de aire, expulsan más electrones de alta energía.
El proceso se desarrolla en cascada hasta que las colisiones tienen energía suficiente para crear reacciones nucleares y producir destellos extremadamente fuertes y rápidos de rayos gamma, antimateria y otras formas de radiación.
Los aviones que vuelan cerca de las tormentas también han visto un débil resplandor de radiación gamma procedente de las nubes: Parece que estas tormentas tienen energía suficiente para producir un hervor de radiación gamma a bajo nivel, pero algo impide que se cree un estallido explosivo como el de un grano de maíz al estallar.
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