La nave Hera rumbo al primer asteroide

Hera, la primera misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), viaja rumbo al único asteroide cuya órbita ha sido modificada por la acción humana, un destino al que llegará en otoño de 2026 para escudriñar las secuelas del aquel impacto cinético.

Hera despegó en un Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral (Florida). La estación Goldstone en California recibió las primeras señales después del despegue y la telemetría llegó con claridad al centro de control de la misión de la ESA en Alemania.

“Hoy escribimos una nueva página de la historia del espacio”, dijo Ian Carnelli, director de la misión Hera. “Es un magnífico momento para la ESA y para la industria europea. Estoy muy contento”.

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Carnelli, emocionado, explica con mucha tensión e, incluso, momentos de duda sobre si lanzar o no por culpa del mal tiempo, pero el cielo aclaró un rato, con datos de viento favorables. “No puede ser un mejor día”.

Después de la incertidumbre creada por la meteorología y la aproximación, además, del huracán Milton a Florida, el lanzamiento ha colocado a Hera en una trayectoria de salida directa lejos de la Tierra, iniciando su fase de crucero de dos años.

Una maniobra programada para el mes que viene irá seguida de una aproximación a Marte en marzo de 2025, que dará a la nave velocidad adicional para su encuentro con el sistema binario de asteroides Didymos.

Durante la asistencia gravitatoria a Marte, Hera, del tamaño de un automóvil, realizará además un sondeo de la luna marciana Deimos, desplegando por primera vez sus instrumentos para uso científico.

El objetivo final de esta misión será escudriñar el sistema binario de asteroides, fijándose sobre todo en el más pequeño de los dos cuerpos, llamado Dimorphos, de 150 metros de diámetro. Este, en septiembre 2022, fue impactado por la nave DART de la NASA, que consiguió desviar su órbita -una media hora-.

Hera es, junto a DART, una misión de defensa planetaria y ambas están integradas en la colaboración AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment). Con ellas las dos agencias espaciales pretenden demostrar la tecnología capaz de desviar asteroides para proteger a la Tierra de un eventual impacto.

Sobre la hazaña de DART hay ya bastantes datos gracias a su cámara y a un pequeño satélite italiano (LICIACube) que se desprendió de la nave unos días antes y obtuvo imágenes de la pluma de fragmentos eyectados en la colisión, además de la mirada de varios telescopios.

Sin embargo, falta información crucial para comprender realmente lo que allí sucedió y para afinar los modelos para desviar asteroides. Hera, en la que participaron unas 100 empresas e institutos europeos -además de la agencia japonesa JAXA-, tendrá que responder, por ejemplo, a si se formó un cráter en Dimorphos o la colisión deformó globalmente al asteroide.

El científico Michael Küppers, alemán residente en España, apuesta por la segunda opción. “Los resultados preliminares que nos han brindado las imágenes de los telescopios hacen pensar en ese sentido”. En cierto modo, ese resultado implicaría un éxito mayor de DART. “Nos diría que el impacto fue más grande y que estuvo más cerca de destruir el cuerpo”, aclara Küppers.

Por eso Hera, liderada por OHB System AG desde Alemania, y sus dos pequeños satélites del tamaño de una caja de zapatos (cubesats) inician ahora este largo viaje. Cargada de 12 instrumentos -el sistema de guiado, navegación y control lo ha liderado la española GMV-, estará en el entorno de estos asteroides seis meses.

Los asteroides son los “ladrillos” con los que se formaron los planetas cuando se desarrolló el Sistema Solar y los que no lograron pegarse a uno de estos cuerpos viajan, desde entonces, por el espacio. Son millones y los hay de centímetros, metros y hasta kilómetros, y más o menos peligrosos.

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