Navegación por el cosmos sin combustible: ¿Es posible? Esto dice la Nasa
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Navegar por el cosmos y quedarse varado en el espacio sin combustible es una pesadilla recurrente en argumentos de películas de ciencia ficción. En la realidad, recientemente la nave espacial Dawn de la NASA dejó de comunicarse con la Tierra precisamente por quedarse sin hidracina, tras 11 años de misión.
El combustible es un recurso de un alto valor en las naves espaciales, ya que no existe la posibilidad de repostar. Esto implica que, cuando se agota, la trayectoria de la nave es prácticamente incontrolable. Solo en algunos casos, cuando se usan ‘aletas’ que forman parte del satélite para desviarse a la dirección deseada, se logra dirigir una aeronave en presencia de la atmósfera terrestre.
En la mayoría de los casos, quedarse sin combustible significa dar la misión por finalizada, como ocurrirá también, por ejemplo, con el famoso telescopio James Webb. Este hecho ha llevado a los científicos a plantearse alternativas. Ahí es de donde surge la idea de ‘navegar’ por el espacio.
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¿Cuál es la alternativa al combustible?
Como si de un velero impulsado por el viento se tratase, las velas solares emplean la presión de la luz solar para la propulsión, lo que hace innecesarios los pesados sistemas de los cohetes convencionales.
“Una tecnología propulsiva de este tipo tiene un gran potencial porque, al no consumir combustible, permite (al menos teóricamente) tiempos de misión ilimitados.
Si queremos que nuestra fuente de energía para seguir una cierta trayectoria en el espacio no sea el combustible, hay que buscar otra alternativa”, explica el ingeniero aeroespacial de la Universidad de Sevilla Francisco Javier Urrios Gómez, coautor de un estudio que publica la revista Acta Astronáutica sobre cómo optimizar la planificación y orientación de las trayectorias de estas velas solares.
El físico Les Johnson, jefe del programa Solar Cruiser de la NASA, aseguraba en 2022 desde el Centro Marshall de Vuelos Espaciales: “La vela solar cautiva la imaginación. Es lo último en sistemas de propulsión verde.
Lo que estamos haciendo es maniobrar en el espacio sin combustible, solo usando la energía natural para ir de punto A al punto B. Mientras brille el sol, podemos conseguir propulsión. Hay muchas misiones científicas que deben llevarse a cabo y que no pueden realizarse de otra manera”.
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