Estudio revela posible vida microbiana en hielo de Marte: ¿es buena noticia?

Un estudio reciente publicado el 17 de octubre de 2024 en Communications Earth & Environment por un equipo de científicos de la NASA ha revelado que los depósitos de hielo en las latitudes medias de Marte podrían ser un refugio para la vida microbiana. A través de modelos de transferencia radiativa, los investigadores encontraron que el hielo en estas zonas podría permitir la penetración de suficiente luz para la fotosíntesis, mientras protege a los organismos de la radiación ultravioleta dañina.

Zonas de habitabilidad en el hielo marciano

En la Tierra, el hielo puede transmitir luz solar hasta varios metros de profundidad, permitiendo que organismos microscópicos sobrevivan dentro de capas de hielo o nieve. En Marte, donde la atmósfera carece de un escudo de ozono efectivo, aproximadamente un 30% más de radiación ultravioleta alcanza la superficie en comparación con la Tierra. 

Los científicos han descubierto que a profundidades que van desde unos pocos centímetros hasta varios metros, dependiendo de la cantidad de polvo presente en el hielo, se podrían formar zonas habitables donde la radiación ultravioleta queda atenuada, pero la luz necesaria para la fotosíntesis (PAR) aún llega en niveles suficientes.

El estudio reveló que, en el hielo más limpio de Marte, la luz podría penetrar hasta 6,5 metros de profundidad, lo que permitiría que microorganismos fotosintéticos sobrevivan. 

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En el caso de hielo con contenido moderado de polvo, alrededor del 0,01% de polvo, la profundidad de penetración de la luz se reduce significativamente, limitándose a solo 40 cm. 

Si el contenido de polvo aumenta al 0,1%, la luz solo alcanzaría 5,5 cm bajo la superficie, pero aún así, esto podría ser suficiente para permitir la existencia de vida.

El potencial para el agua líquida

Uno de los hallazgos más prometedores del estudio es la posibilidad de que el hielo en Marte pueda derretirse en determinadas condiciones. Aunque la superficie de Marte es extremadamente fría, los modelos numéricos predicen que, en ciertas áreas con pendientes pronunciadas y depósitos de hielo polvoriento, las temperaturas podrían alcanzar el punto de fusión del agua, lo que permitiría la formación de pequeñas cantidades de agua líquida. 

A diferencia de otras regiones del planeta, donde el agua líquida se evaporaría rápidamente debido a la baja presión atmosférica de Marte, el agua en los poros del hielo podría permanecer estable por más tiempo. “El agua líquida producida dentro de la nieve puede ser estable frente a la evaporación. El gas dentro de los poros de la nieve suele estar saturado con vapor de agua” revela el estudio dirigido por el Dr. Aditya Khuller. 

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Es decir, el gas atrapado dentro del hielo podría crear una barrera que reduciría la evaporación, permitiendo que el agua líquida permanezca en estado líquido por períodos más prolongados.

Implicaciones para la búsqueda de vida

Los investigadores proponen que las áreas donde el hielo está expuesto, o donde los impactos recientes han removido la capa de regolito que lo cubre, deberían ser el objetivo principal de futuras misiones robóticas y tripuladas.

Además, han identificado que la radiación en estas zonas habitables dentro del hielo es lo suficientemente baja como para no dañar el ADN de posibles organismos, lo que incrementa las probabilidades de encontrar vida activa o fósiles microbianos.

Los resultados de este estudio proporcionan una hoja de ruta para futuras misiones a Marte. Las áreas de hielo expuesto, especialmente en pendientes pronunciadas donde es más probable que se derrita, ofrecen una excelente oportunidad para perforar y extraer muestras.

Esto podría permitir a los científicos estudiar el hielo en profundidad y buscar rastros de vida microbiana que hayan logrado adaptarse a las duras condiciones marcianas.

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